Souper Cubes después de Shark Tank: nos reunimos con los fundadores

Hacer sopa desde cero es uno de los placeres simples de la vida, pero lidiar con el exceso de sobras es una historia completamente diferente. El viejo y confiable bote de margarina es una opción de almacenamiento probada y verdadera, pero ¿qué pasaría si solo quisieras descongelar una porción de sopa? Mejor aún, ¿qué pasaría si existiera una manera de preparar comidas caseras congeladas con la facilidad y conveniencia de una cena televisiva?

Esa línea de pensamiento llevó a Jake y Michelle Sendowski a desarrollar Souper Cubes, uno de los productos culinarios más memorables en la historia de "Shark Tank". Jake y Michelle unieron sus fuerzas para crear la herramienta definitiva para el almacenamiento de sopa congelada, y su arduo trabajo dio sus frutos con creces. En 2020, los fundadores de Souper Cubes llevaron su solución de preparación de comidas a base de silicona a las masas en "Shark Tank".

Ya sea que recuerdes el anuncio estilo superhéroe de Mark Cuban de "Souper Cubes!" O las generosas ofertas que recibieron Jake y Michelle, es difícil olvidar el segmento "Shark Tank" de esta empresa. La pareja de emprendedores salió del tanque de tiburones con el trato de su vida: ganó el billete dorado de Lori y 400.000 dólares para invertir en su negocio. ¿Tienes curiosidad por saber qué ha estado cocinando Souper Cubes desde sus días en "Shark Tank"? Estás de suerte. Recientemente, hablamos con Jake y Michelle para saber más sobre su negocio 'souper' luego de su fatídica aparición en el programa.

A Jake y Michelle se les ocurrió Souper Cubes por necesidad. En 2017, la pareja notó las opciones limitadas disponibles para los consumidores que querían almacenar y descongelar rápidamente los lotes sobrantes de sopa. "Una de las dificultades para nosotros es que éramos una familia de dos personas y cada vez que preparas sopa, es una porción realmente grande. Es posible que no quieras comerla durante días seguidos", dijo Michelle.

Al principio, Michelle usó bandejas estándar para cubitos de hielo para almacenar caldo congelado para uso futuro. Pero después de algunos experimentos frustrantes con este método, se dio cuenta de que necesitaba hacer un cambio. "Nunca supe cuánto volumen había en cada cubito de hielo", recordó. Usar moldes para cubitos de hielo comunes resultó difícil cuando se preparaban recetas que requerían una cantidad precisa de caldo, como el risotto tradicional. Por sugerencia de Jake, Michelle se dispuso a buscar una bandeja más grande con líneas de medidas. "Así que busqué en línea para encontrar una porque parecía una solución realmente obvia. Y no pude encontrarla".

Después de que Jake esbozara el prototipo en una hoja de papel, nació Souper Cubes. Más allá de agregar líneas de medición, los fundadores fabricaron Souper Cubes usando 100% silicona en lugar de plástico duro. El material flexible y apto para el horno facilitó la extracción de la sopa de cada bandeja, y la adición de refuerzos de acero en el borde ofreció una sólida protección contra derrames.

Al principio, Jake y Michelle comercializaron Souper Cubes a los clientes de Amazon como vendedores externos. Aunque Souper Cubes comenzó siendo algo pequeño, la compañía logró impresionar a algunas tiendas de renombre durante su primer año de ventas. "Desde el principio quisimos hacer un producto premium que fuera de alta calidad", dijo Jake. "Y entonces comenzamos a contactar a minoristas especializados en cocinas. Y el primero con el que contactamos fue Sur La Table". A finales de 2018, Souper Cubes estableció su primera asociación minorista con las tiendas Sur La Table.

Inicialmente, los fundadores de Souper Cubes diseñaron el producto sin tapa, similar a una bandeja para cubitos de hielo tradicional. "Tuvimos que establecer un presupuesto para el proyecto, y el molde de la tapa habría arruinado el presupuesto. Vendimos las primeras miles de piezas sin tapas", reflexionó Jake. Pero no pasó mucho tiempo antes de que los clientes compartieran su deseo de almacenar las sobras durante períodos prolongados, lo que provocó un cambio en el diseño del producto. "Dijimos: 'Está bien, es hora de hacer la tapa', y Sur La Table también nos ayudó a avanzar en ese proyecto", dijo Michelle. Con su diseño de tapa firmemente en su lugar, Souper Cubes estaba en camino de convertirse en un nombre familiar. "Durante un tiempo fue sólo un proyecto paralelo", nos dijo Jake. "Hasta que quedó claro que esto era mucho más grande que lo que hacíamos en nuestros trabajos habituales".

Al final de su primer año completo en el negocio, Souper Cubes había obtenido 940.000 dólares en ventas. A medida que la empresa florecía, amigos y familiares empujaron a Jake y Michelle a centrar su atención en un programa de televisión en particular. "La primera vez que le contamos a alguien sobre Souper Cubes, la gente siempre decía: 'Oh, es una idea muy divertida. Deberías ir a Shark Tank'", dijo Michelle. "Fue como un comentario descartable", añadió Jake. La pareja se rió de las sugerencias en ese momento, pero ninguno podía predecir lo que sucedería a continuación.

A principios de 2020, los productores de “Shark Tank” se comunicaron directamente con Souper Cubes y los alentaron a postularse para el programa. Sin embargo, explicó Michelle, ser invitada a postularse no le brindó a la pareja ningún trato especial más allá de saltarse la larga cola de la audición. "Aún así tienes que pasar por el mismo proceso que cualquier otra persona. Es simplemente un estímulo", nos dijo. "Somos grandes admiradores de 'Shark Tank' y de lo que representa. Así que pensamos, está bien, completaremos todos los trámites y seguiremos el proceso". Poco después de enviar los formularios, Jake y Michelle se enteraron de que entrarían al tanque de tiburones, pero no sin algunos contratiempos en el camino.

Debido a que el episodio de Souper Cubes entró en producción en el apogeo de la pandemia de COVID-19, los fundadores describieron el proceso como "una gran anomalía" que implicaba una cuarentena prolongada e interacciones restringidas con los tiburones. "No teníamos idea de que el mundo estaba a punto de cerrarse", afirmó Michelle. "Nuestro año fue realmente atípico debido a la COVID, así que cuando escucho que otros emprendedores participaron en 'Shark Tank', siempre les pregunto: '¿Cómo fue?'"

"Estábamos en una burbuja de cuarentena para filmar", dijo Michelle. Durante ese tiempo, la pareja pasó nueve días confinado en su habitación de hotel hasta que tuvo lugar el rodaje. Sin embargo, Jake y Michelle aprovecharon bien su tiempo en la burbuja, viendo episodios antiguos de "Shark Tank" para prepararse para su debut. En última instancia, esperaban atraer más que una sola oferta, lo que a veces ocurre cuando un tiburón rápidamente agarra el trato, disuadiendo a otros de contribuir. "Recuerdo que cuando estábamos estudiando programas [anteriores de 'Shark Tank'] durante el período de cuarentena pensamos: 'Si eso nos pasa a nosotros, estaré realmente decepcionado'", nos dijo Jake. Por supuesto, la pareja también consideró qué tiburón sería su elección ideal para trabajar: Lori Greiner.

Michelle y Jake no sabían qué esperar cuando se acercaban al tanque de tiburones. A decir verdad, no estaban seguros de que a los tiburones les gustara en absoluto la idea de Souper Cubes. "Antes de 'Shark Tank', todos los que hablábamos sobre Souper Cubes eran familiares o amigos", dijo Michelle. "Estar frente a un panel que nunca ha oído hablar de ti, que no tiene idea de quién eres, que no tiene que ser amable, es realmente aterrador. Te preguntas: '¿Qué pasa si piensan que es una idea tonta? y ahora en la televisión nacional, esta idea que me pareció muy inteligente, ¿nos están diciendo todo lo contrario?'"

Después de presentar impecablemente su propuesta a los tiburones, los fundadores de Souper Cubes pidieron 400.000 dólares al 5%. En unos momentos, recibieron dos ofertas de Kevin O'Leary y Barbara Corcoran, aunque no eran exactamente lo que Jake y Michelle esperaban. Entonces, su sueño se hizo realidad en un instante. Lori, el tiburón elegido por la pareja, de repente le presentó a Souper Cubes su boleto dorado al estilo Wonka. Lori ofrece la reluciente pieza de oro (real) a los empresarios solo una vez por temporada, concediéndoles todo lo que pidan sin compromiso. "Cuando llegó la oferta de Lori, era perfecta. Era exactamente lo que buscábamos en términos de equidad, y era el tiburón exacto que queríamos. Así que fue una obviedad aceptar la de ella", explicó Michelle.

Aunque Michelle y Jake esperaban una afluencia de pedidos después del estreno de su episodio, no tenían idea de cuántos espectadores buscarían Souper Cubes. "Teníamos la idea de que iba a ser muy bien recibido porque, durante los primeros dos minutos del lanzamiento en la costa este, prácticamente vendimos todo lo que teníamos", dijo Jake. "Cuando se emitió en California, no quedaba mucho". La abrumadora respuesta a Souper Cubes llevó a su sitio web a vender todo el producto antes de que el segmento "Shark Tank" se emitiera en su zona horaria.

"Nuestro segmento comenzó a las 8:12 p. m.. A las 8:15 p. m., le envié un mensaje de texto a [Lori] con una captura de pantalla. Ella me respondió: '¡Solo espera!' Pensé: 'Está bien, ¿cuánto más grande podría llegar a ser?'", recordó Jake. No pasó mucho tiempo antes de que tuviera una respuesta a su pregunta. "En las primeras 24 horas, habíamos realizado ventas por más de un millón de dólares".

Entre bastidores, puede resultar complicado para las empresas preparar el inventario antes del episodio. "No tienes mucho tiempo para hacer la producción y moverte. Hasta que [los productores del programa] te envíen ese correo electrónico [de confirmación], en realidad no hay garantía de que saldrás al aire", dijo Michelle. "Para una pequeña empresa, es difícil abastecerse y tratar de predecir la respuesta". Pero la atención al cliente para Souper Cubes nunca disminuyó, y la compañía continúa prosperando años después de su gran debut con "Shark Tank".

Lori ha sido fundamental para el éxito de Souper Cubes de muchas maneras, empezando por la comunicación y el apoyo. "Una de las cosas que más aprecio de Lori es que es muy complaciente y siempre nos anima a comunicarnos con ella", dijo Michelle. "Es incluso más agradable de lo que aparece en la televisión. De hecho, es así de amable. Siempre está muy orgullosa de las empresas de su cartera y quiere ayudar". Poco después de asociarse con su tiburón, Jake y Michelle se dieron cuenta de que Souper Cubes necesitaba un nuevo almacén. Casi al instante, Lori brindó al equipo de Souper Cubes opciones bien pensadas y, según Michelle, todavía usan la misma ubicación de almacén en la actualidad.

Curiosamente, el tiburón de Souper Cubes también ha trabajado para mejorar la empresa desde un ángulo creativo. "[Lori] también ha sido de gran ayuda para renovar nuestro empaque", nos dijo Jake. "Si comienzas como vendedor en línea, no tienes que pensar en el empaque de la misma manera que lo haces cuando estás en el comercio minorista", nos dijo Michelle que las contribuciones de Lori han sido invaluables para la joven empresa. "Ahora, [Souper Cubes] es mucho mejor por su conocimiento", continuó. "Podemos acudir a ella y parece que nos saltamos 10 pasos porque podemos aprovechar toda su experiencia".

Antes de la invención de los Souper Cubes, no existía nada parecido en el mercado. Sin embargo, tras el éxito de la empresa, ha habido un puñado de imitadores poco entusiastas. Sin embargo, el diseño superior y el servicio al cliente de Souper Cubes distinguen al producto del resto. "En lo que realmente nos hemos centrado es en asegurarnos de que la calidad de nuestro producto esté por encima y más allá", afirmó Michelle. Aunque los duplicados de Souper Cubes pueden parecer similares a primera vista, la construcción deficiente significa que no pueden soportar temperaturas de horneado ni mantener su forma bajo presión como el original.

Aun así, el éxito de Souper Cubes tiene mucho más que solo el diseño del producto. "Tenemos cuentas de redes sociales y personas reales que brindan servicio al cliente. Y así la gente sabe que está trabajando con una empresa real con sede en Estados Unidos". Con una calificación perfecta de 5 estrellas tanto en Amazon como en el sitio web de Souper Cubes al momento de escribir este artículo, está claro que innumerables fanáticos siguen siendo leales al producto aprobado por 'Shark Tank'. De hecho, docenas de críticos simplemente se refieren al diseño de Jake y Michelle como algo que les cambió la vida. "No sé cómo sobreviví tanto tiempo sin mis Souper Cubes", escribió un cliente. "Congelar porciones individuales es genial".

Desde el comienzo de su trayectoria, Jake y Michelle han trabajado para establecer una relación sólida con sus clientes. La compañía cuenta con más de 50.000 seguidores en su cuenta de Instagram, resultado de los esfuerzos de Michelle. "En 2018, iniciamos un grupo de Facebook llamado Freezer Meals and Recipes solo para tener un grupo de interés que atrajera a las personas para que compartieran recetas y consejos sobre comidas congeladas", nos dijo Jake. "Y eso ha crecido desde el primer par de personas a casi 20.000". Los clientes comparten habitualmente imágenes de sus creaciones de Souper Cubes en las redes sociales, desde cenas congeladas hasta lotes de galletas con chispas de chocolate calientes hechas con la querida Cookie Tray de la compañía.

A menudo, los fanáticos de Souper Cubes son la inspiración para las nuevas funciones y el desarrollo de productos de Souper Cubes. Desde que Jake y Michelle agregaron tapas a su diseño por primera vez, han escuchado atentamente las sugerencias e inquietudes de su base de clientes. "Nos hemos beneficiado mucho de nuestros apasionados clientes, que creo que son los mejores del mundo", afirmó Michelle. "Nos apoyaron desde el principio y siempre están pensando en formas de ayudarnos. No podríamos hacerlo sin ellos". Es difícil de creer, pero el equipo de servicio al cliente de Souper Cubes está formado por dos mujeres y ofrece respuestas reflexivas a cada pregunta e inquietud que se les presenta. "Trabajamos duro para asegurarnos de que nuestros clientes estén contentos cuando sea razonable, y podemos hacerlo", añadió Michelle.

La forma más obvia de utilizar Souper Cubes es para almacenar sopa, pero sus verdaderas posibilidades parecen infinitas. Dejando a un lado las sopas, ¿qué es lo que más les encanta hacer a los creadores de Souper Cubes? "Mis favoritos probablemente sean el curry con arroz, lasaña y el pastel de carne", dijo Michelle. "Mi otro pan inesperado sería el mini pan de plátano o el pan de calabacín. Hornean panecillos perfectos y la gente no siempre sabe que se puede hornear con silicona, pero es posible". Además, Michelle señala que las bandejas más pequeñas ayudan a preparar dulces divertidos como tazas de chocolate con mantequilla de maní o barras de tarta de queso.

Por otro lado, Jake sugiere un plato aún más sencillo que no requiere recalentamiento. "Creo que uno de mis favoritos es el hummus. De hecho, se congela muy bien. Un consejo para descongelarlo sería simplemente dejarlo descongelar solo en la encimera o en el refrigerador y no en el microondas. Se vuelve a unir con una gran consistencia". Pero quizás la mejor manera sea utilizar Souper Cubes como su cocinero de preparación personal. "Congelar ingredientes individuales en porciones puede ahorrar mucho tiempo cuando estás preparando algo realmente bueno y no quieres o necesitas preparar cada componente individual de la comida". Uno de los métodos de preparación favoritos de los Sendowski es asar una berenjena entera, que se puede congelar y recalentar para producir un sabroso baba ganoush en minutos.

La última incorporación a la familia Souper Cubes, el juego de utensilios No Mess, fue inventado por su tiburón, Lori. Los entusiastas de las compras para el hogar pueden reconocer los utensilios de apariciones anteriores en QVC, donde se agotaron rápidamente mientras estaban al aire. "Cuando cocinas, odias esa cuchara que se 'submarina'; es un gran desastre", explicó Lori a QVC. "Con estos nunca pasa. Se cuelgan del costado de la olla". De hecho, el diseño exclusivo en forma de S podría significar que se acabaron los días de fregar la salsa pegajosa de los reposacucharas y las estufas. Además, gracias al agudo sentido del diseño de Lori, los mangos de silicona de No Mess Utensils se mantienen fríos al tacto incluso cuando se colocan contra ollas de salsa picante burbujeantes.

Si las interminables críticas entusiastas indican alguna indicación, a los fanáticos de Souper Cubes parece encantarles el esfuerzo colaborativo. Las herramientas de acero inoxidable no solo son salvavidas para cocinar, sino que los clientes también dicen que funcionan de maravilla para enlatar y servir. "[Lori] descubrió esto hace años y tiene mucho sentido. Así que nos emocionó cuando nos dio la oportunidad de venderlo como marca compartida", dijo Michelle. "Y tenemos un nuevo color que saldrá el 1 de septiembre y que nos entusiasma mucho".

La línea de productos de Souper Cubes ha crecido sustancialmente desde su debut en "Shark Tank", aunque sus fundadores son cuidadosos cuando se trata de cuestiones de expansión. "En general, nuestra filosofía en cuanto a agregar productos es que queremos que sean complementarios y parte de la experiencia del congelador a la mesa", dijo Jake. Por ejemplo, la empresa produce fuentes para hornear de gres que tienen el tamaño justo para recalentar comidas congeladas almacenadas en Souper Cubes.

En el transcurso de la conversación, queda claro cómo los Souper Cubes pueden beneficiar a toda la familia. Para mamá y bebé, existe The MyMilk Tray, un lanzamiento reciente diseñado para almacenar pequeñas cantidades de leche materna sin desperdicios de envases de plástico. Y las mascotas también pueden disfrutar de los beneficios de los Souper Cubes: Michelle señala que el pollo desmenuzado, el arroz y el caldo simple son un refrigerio relajante para su cachorro.

El equipo siempre está pensando en formas de ayudar a los cocineros caseros y recibimos noticias sobre dos nuevos productos que llegarán pronto: cinta de cocina apta para congelador y marcadores a base de agua para ayudar a diferenciar su salsa roja de su batido de fresa. "La cocina es el corazón del hogar para muchas personas, incluidos nosotros. Y es por eso que nos apasiona tanto la marca y los productos que lanzamos al mercado", nos dijo Jake. Es posible que Souper Cubes haya saltado a la fama por su novedoso enfoque para congelar las sobras, pero algo nos dice que veremos mucho más de esta marca con visión de futuro en el futuro.