Se encontró dolor por plomo en un complejo de apartamentos de CT. ¿Quién tiene la culpa?

Katy Slininger podía ver el yeso desmoronado sobre el juego de Lego de su hijo. Podía ver lo que parecía ser musgo trepando por la pared del sótano de su apartamento a medida que la humedad se filtraba. Podía ver los huecos donde el piso de madera no había sido terminado del todo.

Pero ella y otros inquilinos de su complejo de apartamentos en Putnam, un antiguo molino renovado que abrió sus puertas en 2020, también estaban más preocupados por lo que no podían ver: la falta de ventilación en el apartamento, la sospecha de la mala calidad del aire en sus hogares.

Luego, este invierno, el departamento de salud local encontró pintura con plomo en algunas áreas y varias unidades con polvo de plomo. Las familias llevaron a sus hijos a hacerse pruebas y algunos de los más jóvenes tenían niveles elevados de plomo en sus sistemas.

Los inquilinos presentaron una demanda contra los propietarios del complejo en marzo. Aunque varias agencias gubernamentales participaron en las renovaciones e inspecciones del complejo de apartamentos, no está claro quién fue el responsable final de asegurarse de que el interior estuviera libre de plomo. Ahora, los inquilinos se quedan en la estacada.

Mientras tanto, varios inquilinos han organizado una huelga de alquileres, es probable que haya más litigios, y el departamento de salud local inspeccionó el complejo y ordenó la limpieza del plomo, mientras el estado está trabajando para conseguir un contrato para realizar una evaluación final del plomo. La Agencia Federal de Protección Ambiental también está investigando el complejo de apartamentos y podría imponer multas al propietario, dijo un portavoz por correo electrónico.

Por su apariencia exterior, los Lofts at Cargill Falls Mill son un sueño. Están en una parte transitable del centro de Putnam con fácil acceso a senderos, una tienda de bicicletas cercana y un arroyo que corre por el centro del complejo.

Los apartamentos tienen un aspecto hipster-industrial, con piedra vista en las paredes y suelos de madera originales.

Para la familia de Jared Brong, parecía un buen negocio. Y el único trato. En 2021, cuando buscaban apartamento, había muy pocos apartamentos en el mercado.

Estos, dijo, se anunciaban como apartamentos de lujo y, con una hija pequeña y otro niño en camino, querían lo mejor para sus hijos.

Los problemas comenzaron la noche en que se mudaron. Llovió y el agua entró por las goteras de cinco de sus ventanas. Esa noche recogieron cubos de agua y, a pesar de las repetidas solicitudes de mantenimiento, el problema persistió durante meses.

Brong y su esposa comenzaron a preocuparse por el moho porque todos en la casa tenían síntomas: confusión mental, congestión constante y dolores de cabeza. Después de que el tiempo pasó y las reparaciones no se terminaron, Brong decidió llamar al Departamento de Salud del Distrito Noreste.

Las inspecciones posteriores del departamento de salud local encontraron polvo de plomo, y Brong hizo que sus hijos fueran examinados después de que el departamento alertara a los residentes sobre el problema. Los niveles de plomo de su hija no eran motivo de preocupación, pero los de su hijo eran demasiado altos.

“Acababa de empezar a gatear por el suelo, por lo que estaba expuesto como semanas antes”, dijo Brong en una entrevista.

La familia compró tapetes de espuma de Target para cubrir el piso y cubrió las vigas de madera de todo el apartamento con una envoltura de plástico para evitar que sus hijos estuvieran más expuestos hasta que pudieran encontrar un nuevo lugar para vivir.

“Fue aterrador”, dijo. "Era frustrante que no estuvieran haciendo nada al respecto".

En ese momento, el mercado de alquiler estaba aún más ajustado que cuando se mudaron a los Lofts. Y Brong tenía el estrés adicional de preocuparse por el polvo de plomo en las casas que miraban: le preocupaba que volvieran a estar expuestas.

Terminaron comprando una casa y se mudaron fuera del complejo, pero el miedo al plomo estuvo en la mente de Brong durante todo el proceso. La pareja compró una casa construida por un amigo de la familia, para que Brong pudiera estar seguro de que no usaba plomo ni asbesto.

Pero las batallas persisten para los demás residentes de Lofts.

Una demanda presentada por inquilinos actuales y anteriores contra Lofts alega que algunas de las familias y niños que vivían allí resultaron perjudicados por las condiciones. La demanda actual de los residentes tiene como objetivo obtener más información sobre quién participó en las renovaciones del apartamento. Planean presentar otra demanda más adelante que se centre más en el daño causado a los residentes, dijo su abogado, Scott Camassar.

Los niños pequeños en el edificio fueron examinados en los consultorios de sus médicos y algunos resultados mostraron niveles elevados de plomo en sus sistemas, según los inquilinos y su abogado. El envenenamiento por plomo tiene una variedad de síntomas que incluyen dolor de estómago, lentitud y retrasos en el desarrollo, y es particularmente dañino para los niños pequeños. Gran parte del peligro, especialmente para los bebés, es que podrían mancharse las manos con polvo de plomo mientras gatean, se llevan las manos a la boca e ingieren el polvo.

En los últimos años, Connecticut ha invertido más dinero para abordar el problema de la exposición a la pintura con plomo, lo cual es particularmente importante en un estado con un parque de viviendas más antiguo.

La ley de Connecticut exige que todos los niños entre 9 y 35 meses de edad se hagan una prueba de envenenamiento por plomo cada año. El estado también tiene requisitos de que todas las unidades en un apartamento con niños menores de 6 años se hagan pruebas si un niño supera los límites normales de envenenamiento por plomo.

La EPA está explorando aumentar las sanciones por exposición al polvo de plomo en todo el país.

La propuesta, anunciada a principios de julio, reduciría los estándares de peligro de polvo y plomo de 10 microgramos por pie cuadrado para pisos y 100 microgramos para alféizares de ventanas a cualquier nivel reportable mayor que cero “en reconocimiento del hecho de que no hay ningún nivel de plomo en polvo que se ha demostrado que es seguro para los niños”, decía el comunicado de prensa de la administración Biden. Las normas sobre el peligro del polvo y el plomo se utilizan para determinar cuándo es necesaria la reducción del plomo en edificios construidos antes de 1978.

La propuesta también reduciría la cantidad de plomo en el polvo que puede quedar después de la reducción.

“Es una locura que una familia joven pueda mudarse a un apartamento recién renovado en 2020 o 2021 y luego que su bebé sufra intoxicación por plomo”, dijo Camassar.

Varios de los inquilinos de la unidad de Putnam formaron un sindicato e iniciaron una huelga de alquileres para protestar por las condiciones en el complejo. Están pagando el alquiler al tribunal tras las inspecciones del departamento de salud local. Connecticut permite a los inquilinos pagar el alquiler al tribunal, en lugar de al propietario, en los casos en que los funcionarios de la ciudad hayan determinado que la vivienda no cumple con ciertos estándares de vida. Si las reparaciones no se realizan dentro de los 21 días, los inquilinos pueden presentar una demanda y luego pagar el alquiler al tribunal.

Los inquilinos de Putnam dicen que están frustrados por la falta de comunicación de la administración y por el tiempo que tomó recibir los resultados de las pruebas del departamento de salud local. Slininger dijo que esperar los resultados de las pruebas del departamento de salud fue estresante para todos los inquilinos.

“No recibimos ninguna actualización ni comunicación”, dijo. "Obviamente estábamos aterrorizados porque no teníamos idea".

Una declaración de enero del Departamento de Salud del Distrito Noreste dice que a finales de diciembre se enviaron a los inquilinos cartas notando la presencia de plomo y pidiendo programar inspecciones.

El departamento local inicialmente encontró plomo en una pared de ladrillos, un zócalo, una puerta de armario y un relleno de piso de madera. Varios inquilinos en la demanda alegan que posteriormente se encontraron niveles elevados de plomo en sus apartamentos.

"Estamos comprometidos a... proteger la salud y el bienestar de los inquilinos de The Lofts at Cargill Falls Mill", dijo Sue Starkey, directora de salud del NDDH, en el comunicado. “El papel del NDDH en esta respuesta es realizar investigaciones para identificar los peligros del plomo; escribir órdenes al dueño de la propiedad para remediar el problema; y aprobar y monitorear el plan de corrección que se nos presente”.

Slininger tuvo problemas particulares con la humedad y los pedazos de paredes y techos que se caen en su casa. A veces, pequeños trozos de la pared se desprenden y caen sobre los juguetes de su hijo de 4 años, mezclándose con sus juguetes o moliendo la alfombra. Las pulgas también han migrado a su apartamento desde otras unidades en las últimas semanas y picaron a su hijo, dijo.

La propiedad de 82 unidades abrió sus puertas a los inquilinos en 2020 después de varios años de renovaciones. Los informes del departamento de salud local sobre niveles tóxicos de plomo salieron a la luz durante el invierno.

Si bien la administración ha comenzado a trabajar para cubrir las áreas que contienen pintura con plomo, los inquilinos no creen que sea suficiente. La comunicación ha sido poco frecuente, dijeron los miembros del sindicato. Y todavía hay varios puntos donde la humedad se filtra al interior del edificio.

El Departamento de Vivienda del estado está contratando a la empresa administradora para realizar una evaluación completa y determinar los próximos pasos. Un portavoz de la agencia dijo que entienden que las violaciones originales del plomo que ocurrieron durante el invierno “ya no están activas”.

El Connecticut Mirror realizó entrevistas con inquilinos, visitó el sitio y revisó documentos del departamento de salud local para confirmar algunos de los problemas, incluyendo humedad, huecos en el piso y escombros de las paredes y el techo desmoronándose.

La demanda presentada ante el Tribunal Superior se encuentra en la fase de descubrimiento, lo que podría llevar varios meses. Las presentaciones iniciales de los denunciantes pedían una amplia gama de documentos mientras los inquilinos intentan descubrir quién estuvo involucrado en la apertura del complejo sin deshacerse primero del plomo.

El antiguo propietario recibió un disparo en el molino hace varios años y su asesino nunca fue capturado. El trabajo en el proyecto de convertir el molino en apartamentos se ralentizó después de su muerte.

Los miembros del sindicato de inquilinos no han visto ni tenido noticias de Leanne Parker, su esposa y actual propietaria, en meses, aunque ha contratado a un abogado. Los mensajes dejados en la oficina del apartamento y con la abogada de Parker, Jen Booker, no fueron respondidos.

Los inquilinos están frustrados porque no fueron protegidos, a pesar de que gran parte del trabajo para renovar la fábrica fue financiado por el gobierno. El complejo se benefició de una gran cantidad de subvenciones y créditos fiscales estatales y federales, incluidos $5 millones en el marco de la Asistencia de Vivienda Competitiva para Propiedades Multifamiliares y al menos $7,4 millones en créditos fiscales. El Servicio de Parques Nacionales y la Oficina Estatal de Preservación Histórica también lo señalaron como un lugar de importancia histórica, según un informe del Norwich Bulletin.

Si bien se han realizado algunas mejoras en el complejo y la demanda continúa, todavía se preguntan: ¿Cómo pudo haber sucedido esto?

El proyecto en el antiguo molino fue promocionado como una forma de preservar la historia y al mismo tiempo proporcionar viviendas que el estado necesita desesperadamente. Estaba previsto que tuviera un generador hidroeléctrico alimentado por un arroyo cercano. Al principio, el director de desarrollo del proyecto le dijo a un periódico local que se trataba del molino más antiguo del país: un edificio databa de la década de 1730.

Algunas de las unidades también fueron consideradas asequibles y estaban abiertas a personas con subsidios de vivienda que cubren parte de su alquiler. Debido a la asequibilidad y la preservación histórica, varias agencias estatales participaron, aunque no está claro si existía un mecanismo para garantizar que no hubiera plomo dentro de los apartamentos.

El Departamento de Energía y Protección Ambiental del estado y el Departamento de Desarrollo Económico y Comunitario ofrecieron ayuda patrocinada por el estado para remediar la propiedad.

El DECD proporcionó $750,000 bajo el Programa de Subvenciones Municipales para realizar inspecciones y pruebas de materiales de construcción peligrosos en todo el sitio, reducción de materiales que contienen asbesto y apuntalamiento de edificios, dijo Jim Watson, portavoz del DECD.

"El trabajo de reducción del plomo estuvo a cargo del propietario a través de contratistas contratados por él", dijo Watson en un correo electrónico. "El DECD también entiende que el trabajo de reducción de plomo se llevó a cabo después de que los contratistas financiados por el DECD abandonaran el sitio después de completar el alcance del trabajo financiado por el DECD".

El único trabajo del DECD relacionado con el plomo fue el manejo de “residuos limitados de materiales de construcción contaminados con plomo” que se crearon a través de la reducción del asbesto y las tareas relacionadas con el apuntalamiento de los edificios. Los trabajadores contratados por la ciudad se aseguraron de que se eliminaran los residuos de materiales de construcción contaminados con plomo, añadió Watson.

Al principio del proceso de reurbanización, la propiedad era parte del Programa de Remediación Voluntaria del Departamento de Energía y Protección Ambiental para eliminar contaminantes, como el plomo, que podrían extenderse al suelo o al agua.

El programa normalmente se centra en factores ambientales: lo que hay fuera de los edificios y que podría afectar el terreno, dijo Ray Frigon, subdirector de la división de remediación del departamento.

Hay algunas excepciones si el departamento encuentra evidencia de que los contaminantes del interior de un edificio pueden salir al exterior, añadió Frigon. Las propiedades aplican al programa o DEEP puede acercarse a ellas para informarles que necesitan remediación.

DEEP realiza un análisis de los contaminantes y ayuda al propietario a descubrir la mejor manera de limpiarlos. A veces, el trabajo de limpieza se encomienda a un Programa de Profesionales Ambientales Licenciados.

Frigon dijo que DEEP trabaja con frecuencia en propiedades residenciales y que convertir edificios antiguos en apartamentos es una buena manera de ayudar a abordar la falta de viviendas en el estado. Los apartamentos Putnam fueron anteriormente un fabricante textil.

"Somos muy afortunados de contar con financiación pública del estado de Connecticut y del gobierno federal para acelerar la investigación y limpieza de estos sitios, lo cual es absolutamente fantástico", dijo. "Estos sitios ya cuentan con infraestructura: alcantarillado, agua, electricidad".

Pero Brong dijo que leer sobre la remediación DEEP fue una de las razones por las que se sintió cómodo mudando a su joven familia a un edificio más antiguo. Pensó que el interior de los edificios, donde sus hijos jugarían, comerían y dormirían, también había sido rehabilitado adecuadamente.

Frigón dijo que el Departamento de Salud Pública es responsable de monitorear los factores de riesgo como el plomo dentro de los edificios de departamentos. Pero el portavoz del DPH, Chris Boyle, dijo que el DPH no inspecciona el plomo porque esa es la función del director de salud local o de un consultor especializado en plomo contratado.

El DPH fue al sitio una vez para auditar el trabajo de reducción “y no encontró violaciones”, dijo Boyle.

“El DPH no ha realizado ninguna inspección en los apartamentos de Cargill Falls, ya que nuestra función es determinar si las empresas que realizan trabajos de reducción de plomo se desempeñan según lo exigen las regulaciones”, agregó. "Los departamentos de salud locales tienen la autoridad para realizar inspecciones para detectar riesgos de pintura con plomo".

Los estatutos estatales exigen una inspección si algún niño menor de 6 años tiene ciertos niveles de plomo en la sangre.

El DPH tampoco ha emitido advertencias ni multas en los apartamentos de Putnam y deja notificación a las familias si sus hijos han estado en riesgo de exposición al plomo a los funcionarios de salud locales, dijo Boyle.

"No existe ninguna regulación que requiera inspecciones para detectar riesgos de plomo en los alquileres antes de mudarse", dijo Boyle. “El DPH tiene un protocolo permanente con el Departamento de Vivienda que incluye orientación sobre el uso de contratistas autorizados para la reducción de plomo y/o empresas certificadas por la EPA RRP (para reducción o remediación). Ambos procedimientos requieren que se utilicen toallitas antipolvo al final del trabajo, si el plomo se incluyó en el alcance del trabajo”.

El departamento de salud local inspeccionó varias unidades a principios de este año y encontró plomo peligroso en varios lugares. En enero, las inspecciones encontraron más de 70 casos de niveles tóxicos de plomo en la pintura en ocho unidades y algunas áreas comunes de tres edificios. Las toallitas de polvo encontraron más plomo.

"Sabemos que las noticias recientes sobre los niveles tóxicos de plomo encontrados en Lofts at Cargill Falls Mill han causado preocupación, y seguimos comprometidos a mantener informados y educados a todos los afectados", dijo Linda Colangelo, coordinadora de educación y comunicaciones del NDDH, en un comunicado de prensa. . “El plomo puede estar presente en mansiones y molinos, y en edificios y casas construidos antes de 1978. Queremos que la gente comprenda las causas y los peligros de la exposición al plomo y las medidas que pueden tomar para reducir su riesgo. Es importante tener en cuenta que la mayoría de los niños expuestos al plomo no parecen estar enfermos, por lo que una prueba de plomo en sangre es la mejor manera de saber si su hijo ha estado expuesto”.

El departamento local requirió trabajos de reducción de plomo en las áreas y los inquilinos dicen que se han realizado algunos trabajos en la propiedad.

En mayo, el Departamento de Vivienda emitió $72,000 del Fondo de Hogares Saludables para evaluar la situación, dijo el director de asuntos gubernamentales y comunicaciones del DOH, Aaron Turner, en un correo electrónico en ese momento.

“El DOH continúa monitoreando la situación y entendemos que, según el Departamento de Salud del Distrito Noreste, el aviso de infracción original emitido en febrero de 2023 ya no está activo”, dijo la portavoz Meghan Bard en un comunicado enviado por correo electrónico a finales de julio.

El DOH está finalizando un contrato con la empresa de administración de propiedades para realizar una evaluación completa "para afirmar que todos los problemas se conocen y se abordan", dijo Bard.

Mientras esperan avances en su demanda, más de una docena de hogares en el apartamento están en huelga de alquileres.

Una huelga de alquileres es una de las herramientas más eficaces que un sindicato de inquilinos tiene a su disposición. La ley de Connecticut ofrece seis meses de protección contra represalias para los inquilinos que forman sindicatos y tiene un proceso mediante el cual los inquilinos pueden pagar el alquiler al tribunal.

Las huelgas de alquileres se han utilizado históricamente para exigir mejores condiciones de vida. Las primeras huelgas de alquileres en Estados Unidos se remontan al menos a la década de 1830. Los inquilinos realizaron huelgas de alquileres en varios momentos a lo largo de la historia del país, incluso después de la Gran Depresión.

En 2020, las huelgas de alquileres aumentaron a medida que muchos inquilinos lucharon en las primeras partes de la pandemia. Muchos en la ciudad de Nueva York se organizaron para declararse en huelga, lo que marcó uno de los mayores movimientos de organización de inquilinos en décadas.

Connecticut ha visto una ola de nuevos sindicatos de inquilinos formándose en los últimos años. Se están formando en ciudades y pueblos de todo el estado, llamando la atención durante la sesión legislativa más reciente sobre las malas condiciones de las viviendas y los alquileres que están aumentando a niveles insostenibles.

Muchos miembros del sindicato se organizaron para presionar por una legislación que “limite el alquiler”, que habría limitado cuánto pueden aumentar los alquileres los propietarios anualmente. El proyecto de ley no salió del comité pero atrajo grandes multitudes a las audiencias públicas.

Los organizadores sindicales han dicho que si los propietarios no quieren escuchar las preocupaciones de los inquilinos, es posible que tengan que realizar huelgas de alquileres.

Slininger dijo que alrededor de 17 hogares del complejo han participado en la huelga de alquileres. Están pagando el alquiler en el juzgado. Ese número ha aumentado en los últimos meses y, aunque algunos se han mudado, su dinero todavía está en las cuentas del tribunal y no en las del propietario.

Su sindicato se formó en enero. Ahora, los pasillos del complejo de apartamentos tienen carteles que indican a los inquilinos las reuniones y les permiten saber a qué puertas pueden llamar si quieren información sobre cómo unirse.

Es una experiencia nueva para muchos miembros, dijo Slininger. Los inquilinos se están yendo rápidamente, lo que significa que el sindicato tendrá que trabajar duro para mantener su número, dijo.

El mes pasado, el Sindicato de Inquilinos de Connecticut a nivel estatal pasó por un proceso para formalizar su organización. El Sindicato de Inquilinos de Cargill es un capítulo de la rama estatal y ha abierto su membresía a cualquier inquilino de Putnam. Tienen alrededor de 65 miembros en total.

"Se está volviendo obvio que estamos sangrando a los inquilinos", dijo. "Así que si queremos mantener alguna forma de poder colectivo, tenemos que traer más gente".

Últimamente, han estado luchando con éxito contra los aumentos de alquiler para los inquilinos cuyos contratos de arrendamiento se están renovando, dijo Slininger. Ese es uno de los principales enfoques de la organización estatal, ya que los alquileres han aumentado en Connecticut a precios que los inquilinos dicen que a menudo no pueden pagar.

Sin el sindicato, ella y otras personas que se unieron no están seguras de que los inquilinos hubieran recibido mucha ayuda. Y Brong tiene la esperanza de que el trabajo, así como las dificultades que han sufrido las familias, provoquen cambios en Putnam y en todo el estado.

"Sólo espero que esto se resuelva para las personas que viven allí y seguirán viviendo allí en el futuro y que esto sirva como una lección al menos para la comunidad local", dijo Brong. "Probablemente deberían hacer algunos cambios en la forma en que se hacen las cosas".

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