Familias de militares luchan contra el moho y los roedores en las viviendas de la base de Washington

El Departamento de Defensa llevó a cabo reformas en 2019 después de que se encontraran condiciones inseguras en las bases estadounidenses, pero los residentes dicen que todavía hay problemas.

America Lunsford analiza problemas con su casa en el vecindario Town Center de la Base Conjunta Lewis-McChord, 8 de mayo de 2023. (Foto de Dan DeLong/InvestigateWest)

Amanda Klinksiek sabe que cuando le sale urticaria, probablemente tiene otro problema: moho.

La urticaria le avisó que había moho en una casa anterior. Y en septiembre, cuando Klinksiek se mudó a una casa de dos dormitorios en la Base Conjunta Lewis-McChord con su esposo y sus dos hijos, reaparecieron los bultos rojos que le picaban.

Klinksiek, de 30 años, intentó que la empresa que gestiona las viviendas en la base, Liberty Military Housing, realizara una inspección exhaustiva en busca de moho. Ella había informado que había moho en los baños el día que se mudaron y luego encontró moho creciendo debajo del fregadero de la cocina. Pero Liberty no respondió a sus repetidas solicitudes, dijo. Finalmente, en enero, después de que Klinksiek pagara su propia inspección de moho, el personal de mantenimiento abrió un armario cerrado con llave y encontró manchas de moho oscuro cubriendo el techo.

“Estaba furioso”, dijo Klinksiek. "También fue devastador saber que me habían engañado y engañado durante tanto tiempo y que, para empezar, podrían haberlo evitado si hubieran abierto el armario".

Liberty Military Housing intentó tratar el techo con lejía, dijo. Pero el moho todavía reaparece en los tanques de los inodoros y alrededor de los accesorios de la bañera. Klinksiek sospecha que también está escondido en otro lugar. Su urticaria no desaparecerá.

America Lunsford en su casa en el vecindario Town Center de la Base Conjunta Lewis-McChord, 8 de mayo de 2023 (Foto de Dan DeLong/InvestigateWest).

Se pueden escuchar relatos similares en toda la base militar del área de Tacoma, dijeron nueve familias a InvestigateWest. La base conjunta del Ejército y la Fuerza Aérea alberga a más de 210.000 personas, incluidos 30.000 militares. Las experiencias compartidas por las familias resaltan las deficiencias de la Declaración de Derechos de los Inquilinos del ejército, que el Congreso y el Departamento de Defensa adoptaron en 2019 como una reforma clave después de que informes de los medios revelaran condiciones de vivienda inseguras en muchas bases militares nacionales.

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Aunque la Declaración de Derechos de los Inquilinos estableció estándares y describió remedios para las disputas de vivienda, el documento no estableció ninguna consecuencia si las empresas privadas que administran viviendas militares no las cumplen. Incluso ahora, las familias a menudo no saben cómo ejercer sus derechos. Muchos dicen que guardan silencio porque temen represalias.

Las debilidades de la Declaración de Derechos de los Inquilinos han llamado la atención de las autoridades federales, incluida la Oficina de Responsabilidad Gubernamental y el Congreso. Los defensores dicen que el Departamento de Defensa necesita ser más estricto en su supervisión de las empresas que ganan miles de millones y administran viviendas para las familias de militares del país.

"En todos los ámbitos, nos topamos exactamente con la misma barrera una y otra vez cuando [Liberty] dice 'Si no te gusta, muévete'", dijo Breanna Barnhart, defensora de Safe Military Housing Initiative, una organización sin fines de lucro que defensora de las familias de militares, quien dice que sus propios hijos enfrentan los efectos permanentes de la pintura con plomo y la exposición al asbesto al vivir en la base de Lewis-McChord. “Y pueden decir eso porque nadie dentro de la asociación dice 'No'. No se puede abusar así de las familias'”.

Un trabajador repara daños a una casa debido al moho tópico en el vecindario Town Center de la Base Conjunta Lewis-McChord, 8 de mayo de 2023. (Foto de Dan DeLong/InvestigateWest)

Liberty Military Housing es una de las 14 empresas que contratan a los militares para poseer y administrar viviendas de base nacional. Los contratos se consideran férreos, duran 50 años y requieren la voluntad de ambas partes para renegociar cualquier término. Como resultado, el cambio institucional, por necesario que sea, suele avanzar lentamente.

Sin embargo, los defensores recomendaron la Declaración de Derechos de los Inquilinos y el Congreso la adoptó como una forma de empoderar a las familias de militares y proporcionar soluciones en caso de que las empresas de vivienda no cumplieran con sus expectativas. El documento detalla 18 derechos de los inquilinos, incluido el derecho a revisar el historial de mantenimiento de siete años de una propiedad antes de firmar un contrato de arrendamiento, el acceso a un proceso de resolución de disputas para problemas persistentes y el derecho a retener el alquiler mientras se atraviesa un proceso de disputa, al menos con la aprobación del comandante de la base.

La mayoría de las empresas inmobiliarias acordaron implementar la declaración de derechos en su totalidad, incluida Liberty. Liberty Military Housing rechazó una entrevista para este artículo, pero dijo en un comunicado que ha implementado plenamente todos los derechos de la Declaración de Derechos y agregó que “está totalmente comprometido a garantizar que nuestros residentes vivan en un ambiente seguro y saludable todos los días. "

En la Base Conjunta Lewis-McChord, los comandantes promulgaron medidas adicionales, incluido el lanzamiento de nuevos puestos de alcalde voluntario que podrían defender a los residentes de cada uno de los 22 vecindarios de la base.

Los residentes tenían esperanzas, pero la realidad ha sido más complicada, dijo America Lunsford, quien vive en la base desde 2018 y se convirtió en la primera alcaldesa de su vecindario en la base.

Se enteró de los problemas de sus vecinos con el moho y los roedores antes de comenzar a lidiar con problemas de moho y ventilación en su propia casa. También le habían hablado de técnicos de Liberty que marcaban las órdenes de trabajo resueltas sin realizar ningún trabajo. Una conducta similar por parte de otro contratista de viviendas militares, que había falsificado registros de órdenes de trabajo, había dado lugar a condenas penales, millones de dólares en multas y la creación de la Declaración de Derechos del Inquilino.

“Creo que puedo soportar menos la injusticia contra otras personas de lo que puedo soportarla contra mí mismo”, dijo Lunsford.

Las familias dijeron que tanto Liberty como su oficina de vivienda no se adhieren al espíritu de la Declaración de Derechos del Inquilino en diversas formas.

El daño causado por el moho tópico es visible sobre el garaje de una casa en el vecindario Town Center de la Base Conjunta Lewis-McChord, 8 de mayo de 2023. (Foto de Dan DeLong/InvestigateWest)

Por ejemplo, los Klinksiek tienen derecho a “residir en una unidad de vivienda... que cumpla con los estándares ambientales y de salud aplicables”. Pero nadie ha hecho un seguimiento para revisar el armario de HVAC donde el personal de Liberty descubrió moho, dijo la familia, a pesar de que las agencias federales y del estado de Washington recomiendan dichas inspecciones de seguimiento.

Cuando la rama de un árbol abrió un agujero en el techo de Haley Shepherd, llegó un trabajador de Liberty, cubrió el techo con lona y cerró su orden de trabajo de reparación. La lona permaneció allí durante dos meses, mientras Shepherd dijo que abrió repetidamente órdenes de trabajo y vio a Liberty cerrarlas sin haber hecho nada.

Hailey Davis, que vive en una casa adosada en la base, informó de inmediato sobre huecos y áreas sin sellar en la casa a la que ella y su familia se mudaron el verano pasado, por preocupación por la eficiencia del calor y los roedores. Le dijeron que las brechas estaban relacionadas con el asentamiento de la fundación y no se abordaron.

Esta primavera, Davis esperó más de un mes para que la visitara el exterminador contratado por Liberty, después de encontrarse con un ratón en la encimera de su cocina y encontrar repetidamente excrementos de roedores en su casa, incluso en la cocina de juegos de su hija de 2 años.

"Dios no permita que ella fingiera comérselo", dijo. “Le pregunté a mi esposo si podía ir a trabajar y hablar con alguien de mayor rango que él para ver si tenía algún consejo. Ni siquiera sé cómo hablar con alguien para que parezca más importante”.

Otras familias también dijeron que no sabían cuál era la mejor manera de presentar sus inquietudes a los gerentes cuando no las abordaban.

La Declaración de Derechos del Inquilino garantiza el acceso a un proceso de resolución de disputas "en caso de que se agoten todos los demás métodos". En Lewis-McChord, esos métodos implican enviar quejas a los líderes de mayor rango de Liberty y trabajar con el defensor de inquilinos en la oficina de vivienda de la base.

Si un inquilino sigue insatisfecho, debe comunicarse con el gerente de distrito, luego con el gerente regional y luego con el vicepresidente regional, según la oficina de asuntos públicos de Lewis-McChord.

Heather Nguyen riega su planta con agua embotellada en su casa en la Base Conjunta Lewis-McChord, 8 de mayo de 2023. Nguyen dijo que su planta se estaba muriendo cuando usó agua del grifo, pero se ha recuperado desde que usó agua embotellada. (Foto de Dan DeLong/InvestigateWest)

Si esos esfuerzos no son efectivos, “las familias se comunicarían con la Oficina de Vivienda del Ejército [de la base], y la oficina de vivienda del Ejército trabajaría con [Liberty] para obtener ayuda para resolver el problema”, dijo Joseph Piek, oficial de asuntos públicos de la guarnición en Lewis-McChord. Por correo electrónico.

Varias familias dijeron a InvestigateWest que no conocían los pasos que Piek describió para continuar con sus quejas.

"Creo que si la gente es consciente de ello y lo utiliza en su beneficio, puedo ver que se hagan cosas", dijo Davis. "Pero cuando la gente no tiene conocimientos y no tiene ni idea, como yo, no se hace nada por ti".

En la Base Conjunta Lewis-McChord, se espera que las familias sigan todos esos pasos, que pueden llevar semanas, antes de poder iniciar el proceso de resolución de disputas garantizado en la Declaración de Derechos de los Inquilinos. Sólo entonces el inquilino puede solicitar una investigación y que se le retenga el alquiler.

Ninguna familia de la base ha solicitado participar en el proceso de resolución de disputas descrito en la Declaración de Derechos de los Inquilinos, dijo Piek. La razón principal es que los administradores de Liberty están resolviendo los problemas de los inquilinos, dijo.

Durante sus seis meses como alcaldesa, Lunsford planteó las preocupaciones de los residentes de su vecindario al comandante de la base, el coronel Philip Lamb. Le pidió que presionara a Liberty para que respondiera más rápidamente a las necesidades de los residentes.

Lamb, dijo, desestimó sus quejas y le dijo que fuera una buena jugadora de equipo. Ella renunció en respuesta. Lamb no respondió a una solicitud de entrevista realizada a través de la oficina de asuntos públicos.

"Dejé muy claro que no era alguien que iba a fingir... sumisión", dijo.

Heather Nguyen se apoya en cajas de agua embotellada mientras observa a su hija Chloe en su casa en la Base Conjunta Lewis-McChord, 8 de mayo de 2023. Las preocupaciones sobre la calidad del agua han obligado a Nguyen a comprar agua embotellada para beber, cocinar, etc. (Foto de Dan DeLong/InvestigateWest)

Los miembros del Congreso que impulsaron las reformas en los últimos años también han reconocido debilidades.

Senadores como Elizabeth Warren, demócrata por Massachusetts, y Jon Ossoff, demócrata por Georgia, han presionado al Departamento de Defensa para que responsabilice a las empresas de vivienda por defender los derechos de los inquilinos.

“El Congreso no tenía la intención de que el cumplimiento de las empresas de viviendas militares con la declaración de derechos de los inquilinos y otras disposiciones importantes de la [Ley de Autorización de Defensa Nacional] de 2020 fuera opcional”, dijeron los legisladores en una carta de noviembre de 2022. "Permitir que los derechos de las familias de militares estén sujetos a los caprichos de los contratistas privados de viviendas militares crea un nivel inaceptable de inequidad".

La congresista Marilyn Strickland, cuyo décimo distrito incluye la Base Conjunta Lewis-McChord, ha abogado por mejores subsidios de vivienda y más recursos para prevenir la inseguridad alimentaria entre las familias de militares. Su oficina rechazó una solicitud de entrevista.

Últimamente, Lunsford se ha dedicado a recopilar declaraciones escritas de los residentes para transmitirlas a la Oficina de Responsabilidad Gubernamental. La GAO publicó una auditoría de la Declaración de Derechos de los Inquilinos en abril y continúa estudiando la efectividad de la reforma.

La auditoría recomendó encarecidamente ampliar el acceso de los residentes a información sobre cómo participar en el proceso de resolución de disputas. Otras recomendaciones implicaron identificar claramente las funciones y responsabilidades de los defensores de los inquilinos, desarrollar estándares de inspección de viviendas más estrictos y aumentar la capacitación para reducir las inconsistencias.

"Al abordar estas debilidades de implementación, el DOD podría permitir que el personal realice sus tareas de manera más efectiva, reduzca la confusión y frustración de los residentes y cumpla más plenamente con la intención del Congreso de mejorar el programa de vivienda privatizada", afirmó la GAO.

Amanda Klinksiek hace una pausa mientras habla sobre los problemas actuales, como el moho y el olor a aguas residuales, que su familia ha tenido en su casa en el vecindario Town Center de la Base Conjunta Lewis-McChord, 8 de mayo de 2023. (Foto de Dan DeLong/InvestigateWest)

En un área como Tacoma, donde el alquiler medio de un apartamento de dos habitaciones es de alrededor de $1,700 al mes, la vivienda en la base suele ser más asequible.

Por eso, a pesar del moho y los ratones, la lista de espera para conseguir alojamiento en la base todavía dura meses. Para algunos vecindarios de la base, la espera es de más de un año, lo que también presiona a las familias a aceptar la primera casa disponible, para evitar tener que volver a estar en la lista de espera.

"No puedes darte el lujo de vivir fuera de la base, a menos que seas un hogar con dos ingresos", dijo Barnhart, defensor de la Iniciativa de Vivienda Militar Segura. “Y muy pocos logran serlo, porque te mueves mucho”.

Después de seguir los pasos iniciales para lograr que la compañía de vivienda les respondiera, Barnhart dijo que ve que los residentes a menudo se dan por vencidos porque ha pasado mucho tiempo. El temor a represalias, a pesar de la declaración de derechos, sigue siendo fuerte, afirmó.

“Ésa no es la forma en que nuestras familias deberían vivir”, dijo.

Barnhart dijo que algunas de las acciones de Liberty la habían alentado inmediatamente después de los informes de 2018 sobre las malas condiciones de las viviendas militares. Pero cuando comenzó a aprender más recientemente sobre lo que están experimentando las familias en la base, quedó consternada.

“Parecía que de repente volvimos al viejo sistema de 'si no te gusta, muévete o demandanos'”, dijo Barnhart.

Investigar Oeste (invw.org ) es una organización de noticias independiente sin fines de lucro dedicada al periodismo de investigación en el noroeste del Pacífico. Comuníquese con la periodista Kaylee Tornay en[email protected].

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