Se necesita un pueblo para albergar a las personas sin hogar. Los residentes dicen que el Hotel Cecil no proporciona

A una persona sin hogar se le entregan las llaves de una habitación.

Pueden permanecer allí al menos un año, quizás su primera oportunidad de conseguir una vivienda estable en mucho tiempo. La habitación está amueblada de forma sencilla, pero un administrador de casos les ayudará a elegir más y les mostrará cómo doblar la ropa cuidadosamente en un cajón o colgarla en el armario.

Tal vez les duele un diente o tienen un párpado hinchado que han estado ignorando durante un tiempo. Bajarán a ver a una enfermera, quien podrá examinarlos y ayudarlos a programar una cita con el médico o el dentista.

Tal vez estén enojados después de que un vecino se llevó algo que dejaron en el pasillo. Quizás se peleen en la cocina. Un trabajador de seguridad calma la situación y un trabajador social les ayuda a respirar profundamente. Un terapeuta les habla sobre lo sucedido. Les dice que todo estará bien.

Este es el ideal para viviendas de apoyo permanente, un modelo de vivienda subsidiada combinado con servicios de apoyo que ha demostrado ser una estrategia prometedora para reducir la falta de vivienda crónica. Cuando una persona sin hogar tiene vivienda, puede hacer falta una aldea para que prospere.

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En Los Ángeles, hay varias organizaciones sin fines de lucro que han creado este tipo de sistema de apoyo para sus residentes. Pero el hotel Cecil, una organización con fines de lucro en el centro de Los Ángeles, que reabrió sus puertas como alojamiento para personas sin hogar a fines de 2021, ha tenido dificultades para hacer lo mismo.

Muchos de los que viven en Cecil dicen que se sienten abandonados. Les preocupa el moho en sus habitaciones, los ascensores que no funcionan y los montones de basura que se acumulan en los pasillos.

Sin un proveedor de servicios in situ ni personal adecuado, el edificio se ha convertido en un caos, dicen: ratones y cucarachas corretean por las esquinas, la violencia provoca cristales rotos y a nadie parece importarle.

Cuando el histórico hotel a pocas cuadras de Skid Row reabrió sus puertas con 600 unidades de vivienda, resultó inmensamente prometedor como modelo de cómo los desarrolladores privados podrían ayudar a aliviar la crisis de personas sin hogar utilizando el stock existente de unidades de ocupación de habitaciones individuales en la ciudad.

El Cecil abrió sus puertas a personas que habían sido rechazadas por los propietarios, reticentes a aceptar inquilinos que vivían en la calle. Las habitaciones, de 160 pies cuadrados, cuentan con una cama, una mesita de noche, una cómoda y una mininevera. Algunos tienen sus propios baños, pero la mayoría de los residentes utilizan los baños comunitarios de cada piso. El edificio está medio lleno: tiene 318 residentes y 75 personas en cubierta para mudarse.

Los administradores del edificio dicen que es de esperar que surjan problemas al alojar a personas recientemente sin hogar y que están trabajando para brindar más servicios de apoyo a los residentes. La intención era tener un proveedor de servicios en el lugar antes de que alguien se mudara, pero eso no funcionó y no querían que las habitaciones estuvieran vacías.

Todos los residentes de Cecil reciben subsidios de alquiler, algunos en programas financiados a través de la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles o el Departamento de Servicios de Salud del condado, y otros con un vale de vivienda de emergencia distribuido por el gobierno federal durante la pandemia de COVID-19. Los vales federales pagan la mayor parte o la totalidad del alquiler de una persona y pueden usarse en cualquier lugar, siempre que la unidad pase la inspección de la autoridad de vivienda local.

Con la ayuda de uno de esos vales, Richard Silva se mudó al Cecil hace un año.

En una tarde de primavera, está sentado en su habitación, el aire está cargado con el olor a humo de cigarrillo.

Una lámpara en la esquina apenas ilumina el espacio lleno de bicicletas colgadas, zapatos apilados en estantes altos y una variedad de muebles que ha coleccionado. El suelo está cubierto de montones de cosas raras y no está claro cuáles son posesiones preciadas y cuáles son basura.

Hay arte pegado a las paredes. Silva muestra con orgullo sus cuadernos de bocetos y dice que es tatuador, pero en estos días pasa la mayor parte de su tiempo mendigando.

Silva dice que se suponía que iba a recibir 250 dólares para muebles y ropa, pero nunca recibió el dinero. No está seguro de dónde se suponía que vendría ni sabe a quién contactar para informarle. Cree que estaba escrito en su contrato de arrendamiento, pero no encuentra los documentos.

Hay manchas de moho junto al lavabo y el inodoro, así como en el techo. Señala cómo una burbuja debajo de la pintura de su techo gotea agua de vez en cuando, pero dice que eso es mejor que el flujo constante que fluyó durante las tormentas del invierno pasado.

A sus 48 años, Silva ha estado sin hogar casi la mitad de su vida. Justo antes de mudarse a Cecil, se quedó en una casa a través de Hope of the Valley Rescue Mission, una organización sin fines de lucro que administra refugios y aldeas de casas pequeñas. Cuando se le pregunta sobre un administrador de casos, se encoge de hombros.

Rowan Vansleve, director financiero de Hope of the Valley, dijo que su organización no tiene fondos para mantenerse en contacto con los clientes después de haber encontrado un lugar donde vivir.

Varias de las otras organizaciones que han ubicado residentes en Cecil tienen la misma limitación, según Deena Eberly, directora general de Eberly Co., que administra el edificio.

La financiación para mantener los servicios de apoyo en los proyectos de vivienda suele ser fragmentaria y difícil de gestionar.

El dinero puede provenir de la Medida H, el impuesto aprobado por los votantes del condado de Los Ángeles en 2017 para financiar servicios para personas sin hogar; ese conjunto de fondos es administrado por la Iniciativa para personas sin hogar del condado y distribuido a través del Departamento de Servicios de Salud del condado. El dinero puede provenir de la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles, que otorga dólares federales a organizaciones sin fines de lucro locales. La financiación de los servicios de salud mental puede provenir del Departamento de Salud Mental del condado, y el apoyo a los veteranos militares puede provenir de otras vías.

Los residentes de proyectos de viviendas de apoyo permanente generalmente tienen su alquiler cubierto por vales que se adjuntan al edificio, lo que significa que no pueden llevarse esos fondos con ellos si deciden mudarse a otro lugar. En esa configuración, la organización que opera el proyecto de vivienda solicita un lote de vales que subsidiarán los alquileres de todas las unidades del proyecto y busca financiación para servicios de apoyo para todos los residentes que los necesiten.

El Cecil opera de manera diferente. Está creado para albergar a personas que ya cuentan con fondos gubernamentales y necesitan un lugar al que llamar hogar. Los posibles inquilinos solicitan vivir allí individualmente, como en un edificio de apartamentos normal, y sus subsidios de alquiler provienen de diversas fuentes. Al principio, Cecil no podía predecir quién terminaría en el edificio, por lo que tuvo problemas para planificar qué tipo de servicios podrían necesitar.

Dora Gallo, del operador de viviendas sin fines de lucro A Community of Friends, dijo que cuando su grupo solicita fondos públicos para construir un proyecto de viviendas, una de las primeras cosas que debe hacer es describir su plan para ofrecer servicios a los eventuales residentes.

"No se puede alojar a personas en apartamentos que realmente no han vivido en un apartamento durante un tiempo sin brindarles los servicios", dijo Gallo. "No se trata sólo de alojar a las personas, sino de asegurarse de que tengan todas las herramientas que necesitan". para tener éxito en la vivienda”.

Para lograrlo, dijo Gallo, su organización necesita solicitar subvenciones filantrópicas y recaudar fondos en gran medida para llenar los vacíos cuando los fondos del condado son insuficientes.

"Nunca es suficiente y no cubre todo", dijo Gallo.

People Assisting the Homeless, una organización que opera viviendas de apoyo permanentes en todo California, hace lo mismo. El condado de Los Ángeles paga al grupo, conocido como PATH, para que brinde administración de casos para una cierta cantidad de personas cada mes. Cualquier servicio auxiliar, como médicos en el lugar y clases de habilidades para la vida, debe financiarse mediante subvenciones privadas, dijo Tescia Uribe, directora de programas de PATH.

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Cuando la ciudad y el condado de Los Ángeles recibieron varios miles de vales de vivienda de emergencia del gobierno federal en julio de 2021, ninguno de ellos incluía fondos para esos servicios.

“Fue como 'Simplemente haz que la gente entre'. No había recursos para la parte de retención y estabilización”, dijo Uribe. "Son las consecuencias de eso lo que vemos ahora".

El condado de Los Ángeles proporcionó fondos para que 2,100 de los titulares de vales recibieran servicios de administración de casos, que incluyen al menos una o dos visitas sin cita previa por mes.

Cincuenta de ellos están en el Cecil, pero muchos de los otros residentes del edificio no tienen administradores de casos. Varios residentes dijeron que sentían que no tenían a nadie a quien acudir en busca de ayuda porque su administrador de casos dejó el trabajo y no les asignaron uno nuevo, o porque perdieron la tarjeta de presentación de su administrador de casos. Otros dijeron que no se molestan en mantenerse en contacto porque no creen que su administrador de casos pueda ayudarlos.

Durante los últimos meses, el Instituto JWCH, una organización sin fines de lucro, financiado a través del condado, ha estado ofreciendo atención de salud física y mental en el Cecil. Su clínica móvil estaciona frente al edificio dos veces por semana.

Estos recursos limitados contrastan marcadamente con la práctica de la “intervención en tiempos críticos”, que enfatiza que las personas necesitan ser “bombardeadas” con apoyo tan pronto como obtienen una vivienda, dijo Uribe.

Para abordar la salud física y mental, lidiar con el abuso de sustancias y aprender las habilidades sociales y financieras necesarias para vivir en un apartamento, necesitan apoyo inmediato de todas las direcciones, según Uribe. Al abordar esos problemas de frente, PATH tiene una tasa de retención del 90% en tres años para sus viviendas, dijo.

"Muchas personas no recuerdan cómo es ducharse, no recuerdan cómo cuidarse, así que necesitan esa ayuda extra", dijo Uribe. "También están viviendo del trauma, mirando por encima del hombro todo el tiempo".

Sin ese apoyo inmediato, las cosas pueden deteriorarse rápidamente.

Jebediah Maxwell, quien se mudó al Cecil en octubre, dejó de cocinar en la cocina comunitaria del edificio este verano cuando descubrió las cucarachas. No pudo soportarlo después de verlos salir del horno, y recientemente recibió múltiples informes de ratones en varios pisos.

La administración del edificio lo contrató como enlace con los inquilinos para que los residentes puedan plantear cualquier problema que tengan, pero está cansado y frustrado y dice que la administración no es lo suficientemente receptiva. Renunció la semana pasada.

Uno de los dos ascensores del Cecil lleva meses fuera de servicio y el otro se estropea al menos una vez por semana, afirmó. Continúa presentando solicitudes de mantenimiento para el cuarto de lavado, que contiene dos lavadoras y dos secadoras para compartir con todo el edificio. Los inquilinos han informado que hay moho en sus habitaciones y dicen que los baños comunitarios están constantemente sucios.

En los últimos meses, dijo, la violencia ha empeorado notablemente.

“Un inquilino me acaba de agredir”, dijo Maxwell en julio. "La segunda vez que me agreden en los últimos dos meses".

Dijo que ha visto a muchas personas en el edificio que no reconoce como inquilinos, quienes han causado disturbios y han hecho que los residentes se sientan inseguros. También hay varios residentes que se han vuelto cada vez más agresivos físicamente, dijo, incluido uno que rompió una ventana del séptimo piso.

Tracii Thompkins, que vive en ese piso, dijo que la ventana estuvo cubierta con papel de aluminio durante un mes antes de ser reparada.

"Honestamente, siento que no les importa en este momento", dijo sobre la administración del edificio.

Thompkins se va a dormir todas las noches con toallas metidas debajo de la puerta en un esfuerzo por mantener alejadas a las cucarachas. Pero entran durante el día mientras ella no está.

Cuando necesita ir al baño, se encuentra yendo a otros pisos porque los de su piso siempre están sucios o tapados, dijo.

“Hay literalmente pañuelos con los que alguien se limpió el trasero y los pegó en la pared”, dijo. "Ha estado pegado en la pared durante meses".

Tampoco es raro ver heces y orina de animales en los pasillos. Algunos residentes que tienen perros no los sacan afuera, dijo Thompkins.

El edificio cuenta con siete trabajadores de tiempo completo en su personal de limpieza y mantenimiento, y uno más viene periódicamente. Han estado librando una batalla perdida.

Leslie Morales, quien trabaja en la oficina administrativa de Cecil, dijo que cuando se trata de alojar a personas que no han tenido casa por un tiempo, es de esperarse que surjan problemas.

“Están aprendiendo”, dijo Morales. "Han estado en la calle durante demasiado tiempo".

Los problemas con los ascensores provienen de inquilinos y visitantes que causan daños al dejar caer objetos en la grieta entre la cabina del ascensor y las puertas o al apretar los botones, dijo. No hay suficientes lavadoras y secadoras, admitió, pero también señaló a los inquilinos: aquellos que no presupuestan suficiente dinero para lavar la ropa llenan demasiado las máquinas y hacen que se rompan, dijo.

Muchos de los problemas también son causados ​​por la salud mental de los inquilinos o por no saber cómo expresarse adecuadamente, dijo.

Morales describió un incidente ocurrido hace varios meses en el que un residente del décimo piso obstruyó su fregadero, dejó el agua abierta y salió de la habitación. El agua inundó su habitación y llegó hasta el sexto o séptimo piso, dijo.

Los problemas de construcción pueden ser más difíciles de detectar cuando se trata de viviendas para personas sin hogar porque “los residentes no dicen lo que está pasando”, dijo.

Morales dijo que los cuatro miembros del personal administrativo terminan limpiando el desorden cuando es necesario, lo cual ocurre con frecuencia. Los botes de basura a menudo se desbordan entre las visitas de los trabajadores de mantenimiento. Y (tal vez como era de esperar, porque las personas con problemas de acaparamiento corren un mayor riesgo de quedarse sin hogar) se acumulan montones de muebles y cajas en los pasillos del Cecil.

“Somos una empresa de arrendamiento pero nos hemos convertido en... terapeutas, apoyo, todo”, dijo Morales. "Tenemos que terminar haciendo limpieza".

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Estos problemas de mantenimiento contribuyen al costo de operación del edificio.

Los residentes agradecen tener un techo sobre sus cabezas y un lugar que puedan llamar suyo, pero las condiciones de vida se están volviendo intolerables.

"Son como celdas de prisión", dijo Maxwell. "Eso es lo que sentimos la mayoría de nosotros".

El proyecto Cecil ha tropezado con varias dificultades desde su inicio, desde negociar el alquiler con la autoridad de vivienda de la ciudad hasta conseguir la aprobación de los vales de los inquilinos. Y pareció encontrar una respuesta tibia, al principio, por parte de algunos miembros de la red de socios sin fines de lucro de la ciudad, en los que Cecil confía para hacer pasar a los residentes potenciales a través de sus puertas.

Matthew Baron, presidente de Baron Property Group, propietario de Cecil, dijo que el plan siempre había sido tener un proveedor de servicios para sus residentes.

"La idea original era encontrar un proveedor de servicios antes de comenzar el arrendamiento", dijo Baron.

Inicialmente, Cecil se asoció con Skid Row Housing Trust para tratar de encontrar uno para el edificio y descubrir cómo se financiaría el apoyo, dijo, pero eso no funcionó. Cecil puso fin a su relación con el fideicomiso en diciembre de 2022, poco antes del colapso financiero del fideicomiso.

Mientras tanto, empezó a acoger a los inquilinos. Con más de 40.000 personas sin hogar en la ciudad, y con el edificio vacío carcomiendo sus resultados, Baron no quería esperar.

"No creo que sea lo correcto para nosotros quedarnos sentados en unidades vacías", dijo Baron, "sin dejar que la gente entre desde la calle sólo porque aún no hemos encontrado al proveedor de servicios".

Ahora, dijo, su equipo está trabajando para solucionar los problemas que han surgido.

Cecil está construyendo un cuarto de lavado mucho más grande y tiene dos contratos de control de plagas para lidiar con las alimañas. También está iniciando un programa de voluntariado para que los residentes ayuden a alertar a la gerencia sobre problemas en su piso.

"Estamos absolutamente comprometidos a hacer de Cecil un espacio seguro y limpio para que la gente viva... [y] asegurarnos de que las personas que viven en Cecil reciban los servicios que necesitan", dijo Baron.

También busca llenar el edificio lo más rápido posible.

El Cecil está trabajando con PATH para llenar 161 habitaciones y brindar servicios de apoyo a esos residentes.

En la planta baja, JWCH abrirá un sitio para el programa Safe Landing del condado, una operación 24 horas al día, 7 días a la semana que permite a cualquier persona sin hogar entrar y acceder a alimentos y recursos, y operar 100 habitaciones de viviendas provisionales. El objetivo es tener los inicios de esos dos programas listos para el 1 de septiembre.

“Aún no hemos terminado”, dijo Baron. "Estamos todavía en la tercera o cuarta entrada".

Los servicios de administración de casos seguirán dependiendo de las relaciones de los inquilinos individuales con otras organizaciones, pero Cecil planea que JWCH ofrezca atención de salud física y mental en el lugar a todos los inquilinos. Los líderes del JWCH esperan tener esos servicios clínicos en funcionamiento para noviembre, casi dos años después de que Cecil comenzara a atraer residentes.

Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.